汉末，黄巾事起，天下大乱，曹操坐据朝廷，孙权拥兵东吴，汉宗室豫州牧刘备听徐庶和司马徽说诸葛亮很有学识，又有才能，就和关羽、张飞带着礼物到南阳，去请诸葛亮出山辅佐他。恰巧诸葛亮这天出去了，刘备只得失望地回去。不久，刘备又和关羽、张飞冒着大风雪第二次去拜访。不料诸葛亮又外出闲游去了。张飞本不愿意再来，见诸葛亮不在家，就催着要回去。刘备只好留下一封信，表达自己对诸葛亮的敬佩和请他出来帮助自己挽救国家危险局面的意思。过了一段时间，刘备斋戒之后，准备再去拜访诸葛亮。关羽说诸葛亮也许是徒有虚名，未必有真才实学，不用去了。张飞却主张由他一个人去，如诸葛亮不来，就用绳子把他捆来。刘备把张飞责备了一顿，又和二人第三次拜访诸葛亮。当他们到诸葛亮家时，诸葛亮正在睡觉。刘备不想惊动他，一直等到诸葛亮醒来，才彼此坐下谈话。
诸葛亮见刘备有志于天下，而且诚恳地请他辅佐，就出山全力帮助刘备建立蜀汉王朝。《三国演义》把刘备三次亲自请诸葛亮的这件事，叫做“三顾茅庐”。诸葛亮在著名的《出师表》中，也有“先帝不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顾臣于草庐之中”之句。