战国时代，齐国有一个名叫淳于髡的人，他的口才很好，也很会说话。他常常用一些有趣的隐语来规劝君王，使君王不仅不生气，而且乐于接受。
当时齐国的威王，本来是一个很有才智的君主，但是在他即位以后，却沉迷于酒色，不管国家大事。因此，政治不上轨道，官吏们贪污失职，再加上各国的诸侯也都趁机来侵犯，使得齐国濒临灭亡的边缘。虽然齐国的一些爱国之士都很担心，但是却都因为畏惧齐王，因而没有人敢站出来劝谏。淳于髡知道这点后，便想了一个计策，准备找个机会来劝谏齐威王。
有一天，淳于髡见到了齐威王，就对他说：“大王，为臣有一个谜语想请您猜一猜：齐国有只大鸟，住在大王的宫廷中，已经整整三年了，可是它既不振翅飞翔，也不发声鸣叫，只是毫无目的地蜷缩着，大王您猜，这是一只什么鸟呢？”
齐威王本是一个聪明人，一听就知道淳于髡是在讽刺自己像那只大鸟一样，身为一国之尊，却毫无作为，只知道享乐。而他实在也不是一个昏庸的君王，于是沉吟了一会儿之后便毅然决定要改过，振作起来，干一番轰轰烈烈的事业，因此他对淳于髡说：“嗯，这一只大鸟，你不知道，它不飞则已，一飞就会冲到天上去；它不鸣则已，一鸣就会惊动众人，你慢慢等着瞧吧！”
从此齐威王不再沉迷于饮酒作乐，而是开始整顿国政。首先他召见全国的官吏，尽忠负责的，就给予奖励；而那些腐败无能的，则加以惩罚。结果全国上下，很快就振作起来。然后他着手整顿军事，强大武力，奠定国家的威望。各国诸侯听到这个消息以后都很震惊，不但不敢再来侵犯，甚至还把原先侵占的土地都归还给齐国。
所以后来的人便用“一鸣惊人”这个成语比喻一个人如有不平凡的才能，只要他能好好地运用，一旦发挥出来，往往有惊人的作为。