《世说新语》记载丰富，按内容分类记事。全书有上、中、下三卷，共分“德行”“言语”“方正”等三十六类，每类收记事若干则，全书记事一千多则。每则文字长短不一，长则十来行，短则几行，有的甚至只有两三句，写作手法十分灵活。
《世说新语》取材广泛，描写生动。其中“周处除三害”“望梅止渴”“击鼓骂曹”“七步成诗”“难兄难弟”“咄咄怪事”等故事，都成为后世戏曲小说的素材。“道边苦李”“鹤立鸡群”“割席绝交”“拾人牙慧”“覆巢之下，安有完卵”等成语也出自《世说新语》。
